Трогвару пришлось признаться себе, что эта неожиданная похвала отнюдь не была ему неприятна.

— Послушай, но, может, все-таки назовешь себя? Если уж мы решили не драться больше…

— О, конечно, конечно! Я Наллика, Дева Лесов, как ты уже знаешь, я из свиты всемогущей Ялини. А по крови я из тех, кого вы, Смертные, называете эльфами. Но я служу милосердной моей повелительнице с незапамятных пор и уже давным-давно не бывала среди моих родичей. А кто же ты, чародей? Я чувствую, что ты — из рода Смертных, Людей… Но откуда твое мастерство? Я ведь еле-еле устояла. Ты ученик Истинного Мага?

— Нет, — покачал головой Трогвар. — Я и впрямь ученик, но отнюдь не того, кого ты назвала. Я… — Он вдруг замялся.

Чистые зеленые глаза смотрели на него внимательно и вдумчиво, казалось, собеседница и впрямь ловит каждое его слово. Судя по всему, эта Наллика на самом деле занималась всю свою бесконечную, по человеческим меркам, жизнь одними своими лесами, не отягощая себя размышлениями о Черной и Белой Магии, о вековечной борьбе Света и Тьмы, — иначе как она могла так беспечно оказаться в окрестностях. Красного замка, чей Хозяин, считай, присягнул на верность Владыке Тьмы, Ракоту?

— Тебе знакомо это название — Красный замок? — в упор спросил Трогвар.

— Конечно. — Наллика даже поежилась. — Страшное место, обитель Зла…

— Так вот я — его новый Хозяин, — мрачно бросил Трогвар и внутренне весь напрягся, готовясь в любую секунду дать отпор.

— Ты — его Хозяин? — медленно проговорила Наллика, и Трогвар с сильно бьющимся сердцем увидел, как огромные и прекрасные глаза расширились от ужаса.

— Нет! Ты ведь шутишь?! Скажи мне правду, ты ведь шутишь? Ты не можешь быть его Хозяином! — Тонкие черты девичьего лица исказила гримаса острого отчаяния.

— Я говорю тебе правду, Наллика, — с угрюмым достоинством произнес Трогвар. — Но кем же еще я мог оказаться? Отсюда до Красного замка не более трех лиг. Кто отважится выращивать здесь что-либо, не будучи владельцем этих мест? И разве ты не знала, куда направляешься?

— Мне нет дела до этих отвратительных черных колдунов и до их грязных логовищ! — Наллика почти рыдала. — Я так обрадовалась, что кто-то из чародеев затеял полезное лесам дело… Я бросилась сюда со всех ног…

— И встретила меня, — вставил Трогвар.

— Да, и встретила тебя, — каким-то глухим и надтреснутым голосом повторила Дева Лесов.

Внезапно взор ее вновь очистился, глаза заблестели. — Но ты не расскажешь мне о себе?

— Что-то я не понимаю тебя, — нахмурился Трогвар. — Ты, почтенная Наллика, из свиты всемогущей Ялини, так какая же нужда мне рассказывать тебе что-то при помощи столь грубого инструмента, как человеческая речь? Разве не можешь ты узнать все, что тебе нужно, сама, ну или через твою всесильную повелительницу?

— Я бы хотела послушать твой рассказ, — тихо промолвила Наллика, едва касаясь руки Трогвара своими тонкими, невесомыми пальцами.

Странное чувство все сильнее и сильнее охватывало Трогвара. Он забыл свои страхи, забыл, что сидит бок о бок со слугой врагов его благодетеля и покровителя. Он смотрел в странные нечеловеческие глаза, и слова сами срывались у него с языка. Сейчас он готов был рассказать все, что угодно, потому, что вдруг понял — ему не хочется, чтобы Наллика исчезла.

Повесть Крылатого Пса длилась долго. Собственно, он ведь впервые рассказывал ее настоящему слушателю — и оттого чувствовал еще большую благодарность к своей прекрасной собеседнице.

Наллика слушала его с горящими глазами, теперь она и впрямь ловила каждое слово, каждый звук речи Трогвара; и, не в силах оторваться от этих завораживающих глаз, он говорил все как есть. В его рассказ не вкралось ни единого слова лжи или полуправды, не осталось никаких умолчаний. Теперь он уже и представить себе не мог, как это у него поднялась рука на это прекрасное и хрупкое существо, усевшееся, поджав ноги, напротив него на одном из плоских камней.

Наконец он умолк. Наступило чуть неловкое молчание.

— Твоя история ужасна. — Глаза Наллики были полны слез. — Но я хочу еще чуть-чуть поразмышлять над ней и, быть может, смогу чем-нибудь помочь тебе. Ты вырастил такие прекрасные леса… в тебе не может быть изначального Зла.

— Да уж, откуда бы ему взяться? — попробовал пошутить Трогвар.

Однако Наллика предостерегающе замахала руками:

— Никто не знает, откуда оно берется. Сейчас его в тебе нет — а спустя мгновение появится… не искушай судьбу. Ужасный Ракот коварен…

Трогвар покачал головой, однако решил пока не спорить.

— Мы бы не могли… увидеться еще? — выдавил он, покраснев как рак, когда после этих слов задумчивая Наллика поднялась. В этот миг он чувствовал, что готов провалиться от стыда сквозь землю… хотя и не понимал почему.

— Конечно! — Она просияла. — Тебе не скучно говорить со мной?

— Как может Смертному быть скучно с Девой Лесов из свиты всемогущей Ялини?

— Так ты хочешь увидеть меня еще раз только поэтому? — Она лукаво улыбнулась.

В этот миг Трогвар почувствовал, что готов за эту улыбку спалить весь Большой Хьёрвард.

— Нет… — опуская голову, пробормотал он, в душе проклиная себя за нерешительность.

— Тогда ты увидишь меня завтра, здесь же, едва рассветет. Встретим утро вместе! Оно должно быть просто чудесным на этом твоем озере.

Наллика улыбнулась и, грациозно взмахнув на прощание точеной рукой, легким бегом устремилась прочь с заповедного холма. Кусты бесшумно сомкнулись за ней, а Трогвар побрел домой, пошатываясь, словно пьяный, от нахлынувших странных чувств. Он столько лет держал их под спудом в самом дальнем уголке души, и вот сегодня, несмотря ни на что, они внезапно прорвались на поверхность.

Он не помнил, как добрался до Замка. Однако стоило ему перешагнуть через порог, как он услыхал строгий голос своего мертвого учителя:

— Мой ученик! Хочу предостеречь тебя. Я знаю, ты виделся с эльфийской девой из свиты Ялини; она непрошеной явилась в твои леса, и охранные заклятия не смогли остановить ее. Берегись! Красота эльфов может свести с ума и погубить любого Смертного; лишь сам став Бессмертным, ты сможешь на равных говорить с ней. Не думай, что я тебе что-то запрещаю или от чего-то отговариваю; я верю, тебе достанет собственной мудрости принять правильное решение. Но помни: твой путь — от Человека к Магу, от Смертного к Бессмертному; только наш покровитель, Великий Ракот, способен помочь тебе в этом. Сегодня он удостоил меня беседой. Он весьма доволен тобой, мой ученик. Скоро, очень скоро, быть может, через несколько месяцев, ты сумеешь овладеть Халланским троном и открыть секреты заклятия бессмертия. Тогда, если ты еще захочешь, ты сможешь на равных поговорить со столь восхитившей тебя Девой Лесов. А пока — не заняться ли тебе нашей войной?

— Да, учитель, я понял, прости меня. — Трогвар смиренно наклонил голову.